4. 小行星
或许在“发现”任务的众多方案中,最激动人心的可能是小行星及其它小型天体。有些集中在特定的小行星,其中之一是拜访一个叫做“灵魂”(Psyche)的含有金属的石块,它或许能比拟地核。还有“双行星定位探测”(BASiX)任务,将在一对小行星的表面引发一个小爆炸,看看爆炸会对它们的万有引力运动造成什么影响。
其他的小行星方案则更多地落入了“伟大旅程”的套路。比如其中之一是参观9颗小行星—其中一些位于火星和木星之间的小行星带,另一些正危险地迅速飞近地球,研究是什么造成了它们和较大的小行星(如社神星和谷神星)之间的差异,目前NASA的“黎明”号正绕着它们飞行。
还有一项名为“露西”的提案,以标志性的人类骨骼命名,将飞到木星的“特洛伊”小行星,沿着行星的轨道路径绕行,要么在木星之前,要么在其后。对“特洛伊”的研究将揭示太阳系早期形成行星及其他天体的物质“化石”。
5. 行星火山
太阳系里最活跃的火山不在冰岛或夏威夷,它们在木星的卫星“伊娥”上,它有一层被木星强大的万有引力加热的地壳。
为了尽可能避免木星发出的危险辐射,“伊娥火山探测器”(IVO)任务将高高地飞在巨大的延长轨道上,在每个轨道上只有一次机会经过木星和“伊娥”。它将经过“伊娥”9次,昼夜给火山拍照。在2028年的新年夜,它将飞过贝利(Pele)火山的羽毛状喷射物。
迄今为止,设计的这次旅程的能源靠太阳供给,IVO上面将铺设一套巨大的太阳能电池板,以吸收尽可能多的太阳能。