类似图中这样的科罗拉多河浅滩可能富集着大量的汞和硒，它们会积累在食物链中。大峡谷中的鱼类和其他水生生物遭到这两种有毒金属物质的污染。火电站和矿井是汞的主要来源，而硒则是通过农田径流被带入大峡谷的。
无论怎么看，大峡谷底部的科罗拉多河都可以算得上是美国本土最偏远的地区。尽管每年有五十余万人在大峡谷徒步旅行，但其中只有很少一部分人会艰苦跋涉前往峡谷底部，那里距离地表上千米深。
或许有人认为，这种难以接近的特性能够保护科罗拉多河独特的生态系统。但美国地质调查局的David Walters表示，这种看法是错误的，他是一项新研究的领导者。“这个世界上再也不存在什么原始地区了，”Walters解释道，“哪怕大峡谷中最偏远的地方都是如此。”
科罗拉多河蜿蜒流经大峡谷的部分长达386公里，这项综合性研究发现，河里的鱼类和其他动物体内含有高水平的汞和硒。
据研究人员称，包括绿藻、吸血苍蝇、蜗牛以及作为研究对象的六种鱼类，所有生物体内都被相当浓度的重金属所污染。之前的研究已经表明，野生动物吃下它们的话会对身体有害。
研究人员表示，这些发现令人担忧，因为汞是一种强力的神经毒素，能够改变大脑的发育，削弱鱼类逃避捕食者的能力。该研究还发现，足够高浓度的硒会导致鱼类先天畸形，包括畸形的头部、眼睛、嘴部、鱼鳍以及严重弯曲的脊椎。另一个令人担忧的问题是，聚集的重金属毒性会更强，还会进入食物链的上层。
