科学家迄今为止已经发现了约2000颗太阳系外行星，但其中只有10颗系外行星能够直接被观测到，这是因为与其环绕的明亮母星相比，这些行星未免太过昏暗。如今，一个设计用来直接成像的仪器找到了自己的第一颗新的系外行星——一颗位于波江星座的100光年之外的与木星类似的天体。
智利双子座南方望远镜发现了木星大小的系外行星。图片来源：Marshall Perrin
这是迄今为止直接成像的最模糊、质量最小的系外行星，并且是第一颗显示大气中富含甲烷的系外行星，类似于太阳系中的巨行星。双子座行星成像仪(GPI)项目负责人、取得这一发现的美国加利福尼亚州帕洛阿尔托市斯坦福大学物理学家Bruce Macintosh表示：“这个光谱看起来真像一颗行星。”
这颗名为51 Eri b的行星相当年轻——大约只有2000万年。其质量约为木星的2倍，其轨道与母星的距离大约是木星距离太阳的2倍。
研究人员在8月13日的美国《科学》杂志网络版上报告了这一发现。
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据Macintosh介绍，天文学家曾期待在与木星类似的巨大系外行星光谱中发现甲烷存在的有力证据，但迄今为止只探测到了微量的痕迹。Macintosh说，其他许多直接成像的行星的光谱与那些小而低温的恒星类似，而51 Eri b却显示出了水蒸气与甲烷的强烈信号。
加利福尼亚州山景城美国宇航局艾姆斯研究中心天体物理学家、GPI团队成员Mark Marley指出：“由于51 Eri b的大气富含甲烷，这意味着这颗行星正处在成为我们熟悉的木星的表亲的过程中。”Macintosh对此表示赞同，他说：“这真的是迄今为止直接成像的最像木星的天体了。”
