与喜苏铁白垩似扁甲保存在一起的苏铁类花粉。南古所 供图
与喜苏铁白垩似扁甲保存在一起的苏铁类花粉。南古所 供图 中新网南京8月17日电 (杨颜慈)中国科学院南京地质古生物研究所16日发布消息称，该所研究团队通过对缅甸琥珀中大量的甲虫化石进行系统研究，发现了一类独特的扁甲类昆虫和它所取食的苏铁花粉。通过综合对比，研究证明了甲虫与苏铁之间传粉关系的建立不晚于侏罗纪早期，远早于被子植物及其传粉者的起源和兴盛。
该研究于8月16日在线发表于《当代生物学》(Current Biology)上。
苏铁类植物(俗称铁树)是一类古老而独特的裸子植物。苏铁在中生代极其繁盛，在中生代中晚期的陆地生态系统中占据主导地位。尽管苏铁类植物化石在中生代地层中丰富多样，人们对苏铁类植物传粉模式的起源和早期演化却知之甚少。有助于阐释铁树传粉演化历史的直接化石证据极其罕见。
白垩纪中期喜苏铁白垩似扁甲的生态复原图。南古所 供图
与现生松柏类、银杏类等风媒裸子植物不同，之前的研究认为自然状态下铁树的传粉和繁殖需要昆虫协助完成，传粉者主要包括多种甲虫(鞘翅目)和一些蓟马(缨翅目)。尽管中生代地层中苏铁类植物化石十分常见，但是一直缺乏苏铁传粉早期演化相关的直接化石证据。
近几年，南京古生物所“现代陆地生态系统起源与早期演化研究团队”的蔡晨阳副研究员和黄迪颖研究员对大量缅甸琥珀昆虫化石进行系统地收集和研究，并与德国、美国以及国内上海师范大学等同行合作，发现一个形态特化的澳洲蕈甲科的甲虫新属种，并在这枚标本中发现许多聚集成簇的苏铁花粉。
通过功能形态学、支序系统学和生物地理学等多学科综合研究，证明了缅甸琥珀中新发现的甲虫与苏铁花粉代表了一种古老的裸子植物传粉模式，并认为这种模式起源不晚于侏罗纪早期，并一直延续至今。
更为重要的是，研究人员还在这枚甲虫标本的身体和口器旁发现了许多微小的花粉。在甲虫身旁发现的花粉进一步证明了白垩世扁甲很可能是一类早期苏铁的传粉者。在此之前，白垩纪琥珀中并没有苏铁化石的报道，这些花粉的发现首次证明了远古缅甸森林中曾经生活着苏铁类植物。
本次研究通过对一枚缅甸琥珀化石的多学科综合研究，证明了甲虫与苏铁之间传粉关系起源很早，不晚于侏罗纪早期，这一个传粉关系的建立远早于人们熟知的被子植物及其传粉者(如蜜蜂、蝴蝶等)的兴盛。这项研究为认识中生代陆地生态系统中裸子植物与昆虫的协同演化关系具有重要意义。
本项研究由中国科学院，国家科技部、国家自然科学基金委和江苏省自然科学基金委联合资助。
