画坛自海派崛起后，上海便成了全国书画界瞩目的一方圣地。新中国成立后，北京与上海南北两个书画重镇名家云集，所以，当时中央决定在两地首先设立画院。1962年我去杭州读书，教我篆刻的南京艺术学院教授丁吉甫先生特地写了一封推荐信，让我途经上海时去拜见王个簃老(丁先生是个老执教上海美专时的学生)，来来往往，随侍个老日久，使我有机会拜识刘海粟、唐云、程十发、谢稚柳、朱屺瞻、吴青霞、钱君匋、江寒汀诸名师，从此，我与海上画坛结下了不解之缘。
雏鸡图 谢稚柳先生题跋
世人多知我爱画鸡雏，皆以“江南鸡范”相呼，殊不知练就一手绝活，其背后有着许多缘会于海上名师的故事。我画鸡雏初学白石老人，旁及张书旂、黄胄、唐云诸家，虽能得其大略，但总觉得笔墨中缺少个性，为之我苦苦探索了多年。记得有一次我并不经意地画了一幅雏鸡图，自觉与往常有所不同，好象找到了一点自我感觉，这偶然的变化是否蕴含着新的突破因素，经再三琢磨而不能自解，心想能否找个机会请谢稚柳先生指点迷津。谢老是常州人，对同乡后学多有提携，记得那天我遵嘱走进壮暮堂时，谢老已在画室等我，我急忙将拙作摊到画桌上，谢老迷着眼细细地看着，谢老的姐姐知道我来自家乡常州，格外高兴，也伏在画案一侧静观，谢老喝了一口茶后立起身来对着画面一一指点：“雏鸡用笔大胆简练，形态生动，小鸡之间虚实相生，虚处颇见灵动，能够画得与别人有些不一样，这就是通常所言之自出机杼。”
话匣子打开后，谢老谈兴愈浓，从宋人李迪画鸡说到齐白石，由常州画派说到他自己擅用的落墨法，谈说间，见他伸手从笔筒里抽出一支笔来，说是要为拙画题几个字。当时我真不敢相信有如此幸运的事，谢老提笔舔墨后略作思索，乘兴在画的上端落笔题曰：“并世画鸡，颇多作者，此图笔墨形体生动流畅，殊不易也。”我研习鸡雏画法近十年，能得到谢老的首肯，激奋之情难以言喻，特别是谢老指出的我的画法能与别人不同，这正是我多年来苦心追求的旨趣，说明我的鸡雏画法已初具雏型，谢老所言不啻是为我作了阶段性的总结并明确提示了探索的方向，成为我从艺经历中一个重要的节点。此后，画鸡成为我的一个突破点，我将在原有基础上进一步提炼，使鸡雏画法更具独特性，力求像白石老人画虾那样达到精绝的艺术境界。
朱屺瞻先生题字
因为心中有了底，在艺术实践过程中，我不仅借鉴前人之法，同时着力于日常生活中的观察，经常去哺坊看小鸡出炕时的情景，出于个人的审美情趣，我将要表现的主体定格于出坑不久的雏鸡，它们尚处于一种混沌状态，待稍见尾羽后便少了一分本真的童趣，我所用的笔墨技法也正适应此种形态的表现，对雏鸡的嘴眼翅爪等处则相应作了一些个性化的处理，既丰富了雏鸡的外在形象，又显现出与众不同的表现手法，如此慢慢积累，使技法渐近成熟。时隔两年后，应吴青霞先生的邀约，我挑了二十几幅新作赴沪拜望朱屺瞻老人，这一大群小生灵惹得老人乐开了怀，老人细看了几幅后对吴青霞先生说：“灵气”，又十分幽默地对我说：这么多小鸡，你真像个鸡贩子喽。当时在场的有一位《新民晚报》的记者，接着朱老的话脱口而出，可称之为“江南鸡贩(范)”，老人自言自语地重复了两遍：“江南鸡贩(范)”、“江南鸡贩(范)”，并即兴题写“笔精墨妙”四字相勉。那位记者先生很会开玩笑，说朱屺老为你确立了品牌，注册地在我们上海，几句谈笑却使我领悟到屺老的称誉，是促成我画鸡艺术形成特色的重要成因之一。
1991年，我拟去北京中国美术馆举办个人书画展，展出时间与场地均已敲定，后因故推迟展期，恰在此时，上海朵云轩邀我去上海办展，于是，我生平的第一次个展便落地于上海，可见与上海的画缘之深。因系第一次办个展，且第一站便是许多人望而却步的大上海，我怀着忐忑不安的心情先去拜访上海美协主席沈柔坚先生，沈老十分热心，给我介绍了许多有关办展方面的事宜，因有外出任务而不能参加开幕式，他表示抱歉，特地为我的一幅作品题字以示祝贺。
程十发先生为“范石甫”画展剪彩并讲话
开幕那天，没有想到程十发、谢稚柳、唐云、朱屺瞻、吴青霞、钱君匋、施南池等海上前辈及众画界朋友都早早来到展厅，就此阵容而言，据说是很少见的。程十发先生为开幕式剪彩并作了热情洋溢的讲话。十发老的讲话分为三段，一是说，我今天是为范先生送信来的，出席开幕式的数百人(包括我在内)，听了无不感到好奇，怎么会是送信来的呢!真是说来话长，我有一位老乡杨瑜女士，是香港知名的牙科医师，杨瑜女士雅好丹青，故有机会聆听名师教益，并入黄君璧门下专攻山水，她得知我将在上海举办书画展，但一时抽不开身亲临上海祝贺，其时，恰好程十发先生准备离港返沪，遂托其代办花篮一只，转交贺信一封，所言送信一事便是如此的来龙去脉。第二段讲话也有故事可说，“文革”期间我曾下放农村，落实政策后我被安排到国营金坛印刷厂任厂长，因治厂取得了一点成绩而被评为江苏省明星企业家。十发老说，一位书画家又是管理工厂的能手，实属画坛罕见之人才。最后，十发老谈到我的书画艺术，特别是对我所画的鸡雏给予了极高的评价：“徐悲鸿的马，李可染的牛，范石甫的鸡，难得一绝。”话音刚落，全场响起了一片掌声。
吴青霞先生携来诗轴相贺，诗曰：“诗书画刻各专长，鸡范江南独胜强。岂止申江传万口，定将海外人名扬。”八十高龄的著名书画家，诗人施南池亦以诗赞之“笔精墨妙见丰神，艺苑如今日日新。金石书画称‘四绝’，江南鸡范更堪珍。”众画友亦多有相勉之语，句句沁人心扉，此情此景，是我从艺生涯中难以忘怀的一幕。
展览取得了可喜的成功，上海电视台、上海广播电台当天就作了新闻报导，上海电视台还播放了由唐云先生题写片名的《江南鸡范多妙笔》专题片，《解放日报》、《文汇报》、《新民晚报》同一天推出新闻报导和评介文章，其他如上海《文学报》、《中国书画报》等三十多家报刊相继作了报导，可以说是一夜之间，“江南鸡范”风传浦江两岸。上海周边地区有许多书画爱好者纷纷专程前来观展，更有家长领着小孩前来要求拜师者，求购作品者接踵而至，可惜，均未能满足他们的愿望，因此次展出的大部分作品将将携往北京展出。展览活动中还有一个小插曲，开幕第二天，我们去一家饭店用早餐，老板娘一见面便嚷道：“你不是那位画小鸡的画家吗，昨天电视新闻上看到过您，今天早饭我请客!”上海人的热情使我倍感温馨。施南池老人有诗云：“江南大手笔，名动沪江滨。”可谓是当时展出盛况的写照。
展出后的第三天，谢稚柳先生嘱我去他家中详叙，因开幕那天，人多事杂，到他家中可静心地聆听老人教诲，谢老就观展印象重点指出我作品中的不足之处，诸如线条的处理，墨色的运用，细到一幅作品的题跋，字的大小与用印等等，其关爱后辈之情溢于言表，使我终身难忘。此次展出还引发了我对许多往事的回忆，我画雏鸡的技法首先得到了谢老的肯定，使我坚定了探索的信心;朱屺老送了我一个“江南鸡范”的雅号，让我的作品广泛得到世人的关注;程十发先生的品说，提升了我雏鸡画法的艺术高度。这一切说来也巧，他们都是海上大家，说是巧，还不如说是缘，正是得缘于他们的助力，使我能在从艺的道路上砥砺前行。
海上画缘，是我艺术人生中的难忘之缘，是成就“江南鸡范”的天赐之缘。(范石甫)
