油性媒介剂产生的即时反馈，使我们对颜色进行高度精密的控制成为可能。加之油性媒介剂的慢干性，给我们提供了充裕的试错与纠错的时间来决定色彩效果和衔接效果。油性媒介剂的使用给具象绘画的发展创造了条件，其卓绝的性能致使油画主宰了西方绘画史五百年。又由于油性媒介剂在干燥后体积无明显塌缩，作为个性化与情绪化表现的重要载体“笔触”可呈现浮雕样立体化效果。
广义的油画历史可追溯到史前的岩洞壁画，混合了动物油脂的矿物颜料涂布于洞壁上，动物油脂使颜料具有防潮、抗氧化作用，才使得珍贵的史前绘画历经万年保存至今。
公元前300年左右，在埃及法尤姆地区出现的置于木乃伊面孔包裹布上的肖像画所用媒介剂为蛋液或蜂蜡。蛋液是坦培拉画法的主要媒介剂，在水性媒介剂中色彩呈现最好的一种，但仍具有水性媒介剂的某些缺陷。蜂蜡是当时广泛应用的热蜡画媒介剂中主要的材料，具有可以和油媒介剂媲美的多种性能，但由于它瞬间冷凝的特性，很难达到细腻的效果。
中世纪的绘画以坦培拉为主。干性油主要是作为保护剂来使用。同时也发展出油性坦培拉这一油画的亲本。
公认的古典油画的创始人是15世纪的尼德兰画家杨·凡·艾克与哥哥胡伯特·凡·艾克。兄弟俩经过反复试验，发现用亚麻油和核桃油作为媒介剂，使画面产生了细腻、鲜艳的色彩效果，从此开创了写实油画的先河。经过文艺复兴时期众多艺术家不断的探索，将透视法与解剖学引入绘画，使绘画进入了虚拟现实时代。其间油画担当了重要角色。
油画发展到巴洛克时期才基本摆脱了坦培拉技法，形成独立的油画语言。并发展出间接画法、直接画法和混合画法等形式。当时颜料多由画家自己备制，画家们还尝试在媒介油中加入催化剂和半干性油来调整干燥时间，加入树脂来增加颜料的硬度和光亮度，使油画的可控性更强，绘制更易操作。
树脂的运用对间接画法的作用更值一提：间接画法也叫透明画法，是用含树脂的媒介油调和或不调和透明色、半透明色或遮盖色，层层透叠在有笔触机理的反光层上，使画面产生奇幻的空间感和立体感。(代表人物伦勃朗(1609- 1669)，出生于荷兰莱顿。伦勃朗年轻时曾师从于皮尔特·拉斯特曼，皮尔特·拉斯特曼本人曾求学于意大利，深受卡拉瓦乔的影响。)
从此油画在虚拟现实领域独占鳌头，进入了200余年的繁盛期。
随着欧洲步入工业时代，摄影术的发明，人们对油画的价值取向有了新的定义，一些画家专注于对油画色彩的深入研究和挖掘。于是印象派就在这样一个大背景下诞生了。印象派最大的贡献是将物理光学知识引入绘画，是对油画别开生面发展。
