最大的小行星原来一直在独自漫步。对环绕主小行星带中重量居第二位的小行星——灶神星运转的卫星长达数十年之久的搜寻最终扑了个空。
近100颗主带小行星拥有卫星,而且大多数并未经过专门搜寻就被发现了。然而,尽管科学家从1987年起便利用地基望远镜和哈勃太空望远镜寻找灶神星附近的卫星,但终究一无所获。
“我们观察大的主带小行星已有数十年。”来自美国宇航局(nasa)戈达德宇宙飞行中心的lucymcfadden介绍说,但一直没有好的理由解释为何那里没有东西存在。
寻找并且研究卫星还能深入了解灶神星的轨道稳定性以及太阳系的演化,因为任何卫星都会记录其如何达到那里以及在那里待了多久。所以,当nasa“黎明号”探测器在2011年接近灶神星时,“我们无法错过再一次研究它的机会”。
mcfadden和她的同事分析了在2011年和2012年的3个月里收集的关于灶神星环境的近距离图像,但未发现任何超过6米宽的伴星的蛛丝马迹。